मुम्बई, भारत
रात का समय,
रात के नौ बज चुके थे. सब लोग दिल थाम कर टीवी पर टकटकी लगाए हुए थे.
टीवी पर दो इंसान, एक लड़का और एक लड़की एक बहुत ही खूबसूरत स्टेज पर माइक के सामने खड़े थे. दोनों ही दिखने में बहुत ही ज्यादा खूबसूरत थे.
लड़की ने ‌अपने हाथ में पकड़े कार्ड को खोला और कहा "एंड...द बुक आॅफ द इयर... अवार्ड गोज टू...वन आॅफ माई फेवरेट राईटर ‌मि. एआर...."!
तालियों की गड़गड़ाहट से पूरा हॉल गूंज उठा. लोग अपने अपने घरों में भी तालियां बजा रहे थे.
एक लड़का स्टेज की तरफ बढ़ गया. करीब उन्नतीस साल का लड़का जिसने सूट बूट पहन रखा था.
उसने लड़की से अवार्ड लिया. साथ में खड़े लड़के ने उसे अपने हाथ पकड़ा हुआ बुके थमा दिया.
अवार्ड लेकर वो लड़का माईक के सामने खड़ा हो गया.
उसने मुस्करा कर कहा "पहले तो आप सबका बहुत बहुत धन्यवाद...कि एआर की लिखी हुई किताब फिर से बुक आॅफ द इयर का अवार्ड हासिल कर रही है....और मैं जानता हूं कि इस वक्त आप मुझे यहां देखकर मन ही मन खूब सारी गालियां निकाल रहे होंगे..."!
हॉल में बैठे लोग हंसने लगे.
उस लड़के ने हंसते हुए कहा "पिछले तीन सालों से एआर ने कई सारे अवार्ड जीते हैं मगर आज तक वो आप सबके सामने नहीं आया... मैंने उसे मनाने की काफी कोशिश की कि इस बार वो आप सबके सामने आ जाए मगर वो बहुत ज्यादा जिद्दी है... मगर हां... उसने मुझसे कहा है कि वो अपने पाठकों का तहेदिल से धन्यवाद करना चाहता है जिन्होंने उसकी लिखी हर कहानी को इतना प्यार दिया... उसके लिखे हर किरदार को अपने दिल में जगह दी...आज वो जिस भी मुकाम पर है...वो अपने पाठकों की वजह से है...और इसके लिए वो हमेशा आप सबका कर्जदार रहेगा..."!
इतना कहकर उस लड़के ने सिर झुका लिया और हॉल तालियों से गूंज उठा.
अवार्ड सेरेमनी के बाद वो लड़का बाहर निकला तो रिपोर्टर की भीड़ उस पर कूद पड़ी.
एक रिपोर्टर ने कहा "मि. अनिकेत...हम एआर को कब देख पायेंगे... वो इतने फेमस होकर भी दुनिया के सामने क्यों नहीं आना चाहते...क्या ‌कोई खास वजह है..."!
अनिकेत ने एक गहरी सांस ली. उसे इन सबकी अब आदत पड़ चुकी थी.
उसने कहा ‌"देखिए...एआर लोगों तक अपनी कहानियां पहुंचाना चाहता है...वो पहुंच रही हैं...अब बाकी एआर पर डिपेंड करता है कि वो कब अपना चेहरा दुनिया के सामने दिखायेगा...है ना..."!
एक रिपोर्टर ने कहा "उनकी बुक "यू एंड मी,अ ब्यूटीफुल जर्नी" अभी तक टॉप पर बनी हुई है मगर... उनके किसी भी तरह के राइट्स देने के लिए आपकी कंपनी ने मना कर दिया है... क्या इसका कोई खास रिजन है..."!
अनिकेत ने कहा "जो भी रिजन है...वो सिर्फ एआर जानता है... मैं नहीं...क्योंकि ये उसका फैसला है...इस बारे में वो ही जानता है..."!
इतना कहकर अनिकेत आगे बढ़ गया.
रिपोर्टर उसके पीछे "क्या आपने एआर को देखा है...क्या आप उनसे मिले हैं...क्या एआर कभी सामने आयेंगे...वो इस वक्त क्या मुम्बई में हैं...", जैसे सवालों कोई लेकर उसके पीछे दौड़ पड़े.
अनिकेत अपनी कार में बैठ गया.
आगे ड्राइविंग सीट पर कैप और और एक ‌शर्ट पहने लड़की बैठी हुई थी.
अनिकेत ने उसकी तरफ देखा और कहा "दैविक... तुम्हें मैं फोन करके बोलूं...चलो भी अब..."!
दैविक मुस्करा दी. उसने गेयर बदला और गाड़ी आगे बढ़ा दी.
गाड़ी हाइवे पर दौड़ रही थी. अनिकेत ने अपने सिर पर हाथ रखा हुआ था.
दैविक ने कहा ‌"सर...हर बार अवार्ड सेरेमनी के बाद आपका सिर दुखने लगता है..."!
अनिकेत ने कहा "ये लड़का भी ना...किसी के सामने आना ही नहीं चाहता...समझ में नहीं आता क्यों...किसलिए... इसके चक्कर में मुझे इन रिपोर्टर्स कोई झेलना पड़ता है..."!
दैविक ने कहा ‌"सर...आप उन्हें मुम्बई क्यों नहीं ले आते...और आप यहां मुम्बई में...वो इतने कोसों दूर... मिले कहां आप लोग..."?
अनिकेत ने कहा "मैं उससे पहली बार वहीं मिला था जहां लो रहता है... उसने अपनी एक स्टोरी एक साइट पर डाली थी...चार साल पहले...उस स्टोरी में एक दर्द था मगर वो अधूरी थी... सिर्फ दो एपिसोड...मैं इतना बेचैन हो गया उससे मिलने के लिए कि मैंने साइट से उसकी मेल आईडी पर करीब पचास मेल भेज दिए... उसने बड़ी मुश्किल से पता दिया... मैं पहुंच गया उसके पास... उसने सिर्फ एक शर्त पर मुझे किताब छापने के लिए हां की कि मैं उसे किसी के सामने आने के लिए मजबूर नहीं करूंगा... उसके बाद उसने उस साईट से वो दो एपिसोड भी हटा दिए और सारी किताब लिखकर मुझे दे दी... तबसे हम साथ में काम कर रहे हैं..."!
दैविक ने कहा "सर... आपके साथ मुझे भी हर साल उनसे मिलने जाना पड़ता है वहां पर..."!
अनिकेत ने कहा "वो उस जगह को छोड़कर कहीं नहीं जाएगा... वहां पर उसकी अरिशा है..."!
दैविक ने एकदम से गाड़ी को ब्रेक लगाए.
उसने पीछे मुड़ कर कहा "अरिशा...वो एआर की लिखी हुई पहली कहानी...यू एंड मी अ ब्यूटीफुल जर्नी वाली अरिशा...वो...वो कहानी रियल है..."!
अनिकेत ने कहा "हां...पूरी तरह से रियल... इसीलिए तो एआर उसका राइट किसी को नहीं देता..."!
दैविक ने गाड़ी फिर से आगे बढ़ाते हुए कहा "तब तो दोबारा पढ़नी पढ़ेगी वो किताब..."!
अनिकेत ने कहा ‌"तुमने पढ़ी है...तुम बुक लवर लगती नहीं हो..."!
दैविक ने कहा ‌"सर... डोंट जज अ बुक वाई इट्स कवर..."!
इतना कहकर वो मुस्कुरा दी.
अनिकेत अपने फ्लैट में पहुंचा और फिर अपना कोट निकाल कर उसने डाइनिंग टेबल की एक चेयर पर फेंक दिया.
खुद वो सोफे पर निढाल होकर सो गया. वो सच में थक चुका था. उसने घड़ी की तरफ देखा तो उसमें सुबह के दो बज रहे थे.
उसने मन ही मन सोचा "इस वक्त फोन करना सही रहेगा क्या... नहीं...सुबह कर लूंगा..."!
इतना कहकर उसने सोफे पर ही करवट लेकर आंखें बंद कर लीं.
फिर जब उससे रहा नहीं गया तो वो उठ कर बैठ गया. उसने अपने पैर पटके और फिर सिर खुजलाता हुआ वो अपने कोट के पास गया. उसमें से फोन निकाल कर वो दोबारा सोफे पर बैठ गया.
उसने फोन में एक नम्बर निकाला "सिरदर्द", और फिर नम्बर डायल कर दिया.
मुम्बई से कोसों दूर, लद्दाख में एक पत्थरों के बने घर की पहली मंजिल के एक कमरे में टेबल पर रख फोन वाइब्रेट होने लगा. कमरा पूरा किताबों से भरा पड़ा था.
एक तरफ बहुत सारी पेंटिंग रखी हुई थीं. उनमें कोई भी रंग नहीं थे. बस लेड पेंसिल से बनाई गई तस्वीरें जो जीती जागती लग रही थीं.
टेबल के ठीक पास एक करीब अठ्ठाइस साल का लड़का पेंसिल से एक और तस्वीर बनाने में जुटा हुआ था. उसने फोन को वाईब्रेट होते हुए सुना. उसने हल्की सी नजर घुमा कर फोन को देखा और दोबारा तस्वीर बनाने में लग गया.
बैल जाती रही मगर किसी ने फोन नहीं उठाया.
अनिकेत ने सिर हिलाया और कहा "अगर एक बैल में तुम मेरा फोन उठा लो तब तो बात ही क्या है..?", इतना कहकर उसने दोबारा फोन डायल किया.
इस बार लड़का उठ गया. उसकी तस्वीर पूरी हो चुकी थी, एक खिलाखिलाती हुई बच्ची. उसने फोन की तरफ देखा और फिर फोन पिक करके कहा "हम्..."!
अनिकेत ने कहा "आ गई याद कि कोई फोन करे तो उठाना भी होता है..."!
लड़का पलट गया. उसने पेंटिंग करने वाला एप्रिन पहन रखा था. साथ में व्हाईट टी-शर्ट और ब्लैक ट्रैक पेंट. काली आंखें और हलके घुंघराले बाल. उसके बाल बहुत घने थे और बिखरे हुए थे. उसका पूरा माथा उसके बालों से ढका पड़ा था और उसका चेहरा गोल था. लड़का काफी लंबा था और उसे देखने से ही लग रहा था कि वो खूब एक्सरसाइज करता होगा.
उस लड़के ने कहा "मैं तस्वीर बना रहा था..."!
अनिकेत ने चिढ़ कर अपने हाथ की मुट्ठी बंद कर ली और कहा "तुम और तुम्हारी तस्वीरें...खैर... मुझे पता था कि तुम जाग ही रहे होंगे... वैसे तुम्हें फर्क नहीं पड़ता पर राईटर आॅफ दा इयर और बुक आॅफ द इयर के अवार्ड के लिए बधाई आपको..."!
लड़के ने कहा "हम्...और कुछ..."!
अनिकेत ने कहा "कभी तो खुश हो लिया करो.."!
लड़के ने कहा "मैंने नये नॉवल का पलॉट भेज दिया है...एक बार देख लेना..."!
इतना कहकर उसने फोन कट करना चाहा कि अनिकेत ने कहा "सुनो...फोन मत रखना..."!
लड़के ने कहा "कहो.."!
अनिकेत ने कहा "वो रिपोर्टर... प्रतिष्ठा...वो तुम्हारा इंटरव्यू लेने के लिए पीछे पड़ गई है यार...रोज मेरे पास पहुंच जाती है... उसने कहा है कि आॅडियो इंटरव्यू भी चलेगा.."!
लड़के ने आराम से कहा "तुम अपने लिए बॉडीगार्ड रख लो... मैं कोई भी इंटरव्यू नहीं दूंगा...."!
अनिकेत एक मिनट के लिए चुप हो गया.
लड़के ने कहा "अब असली बात बताओगे...क्या बात है..."!
अनिकेत ने एक गहरी सांस ली और फिर कहा "मुखर्जी...वो डायरेक्टर प्रोड्यूसर... तुम्हारी पहली नॉवल पर फिल्म बनाना चाहता है... मैंने बहुत समझाया उसे मगर... पीछे ही पड़ चुका है..."!
लड़के ने कहा "मैं पहले भी कह चुका हूं.. उस पर कोई फिल्म नहीं...कोई वीडियो नहीं..."!
अनिकेत ने कुछ नहीं कहा तो लड़के ने कहा "अरिशा का किरदार कोई भी नहीं निभा सकता...एक किरदार को निभाने के लिए उसे महसूस करना पड़ता है... उसके दर्द को महसूस करना पड़ता है और मैं नहीं चाहता कि जो दर्द अरिशा ने महसूस किया है वो कोई और भी करे... तुम उन्हें मना कर दो..."!
अनिकेत ने एक गहरी सांस ली और फिर कहा "ठीक है...कल मैं तुम्हारा नया पलॉट टीम के साथ डिस्कस करूंगा... उसके बाद तुम्हें अपडेट कर दूंगा..."!
लड़के ने बिना कुछ कहे फोन काट दिया.
अनिकेत ने फोन की तरफ देखा और फिर कहा "इस लड़के ने दोबारा उस कहानी की याद दिला दी...चलो उठो अनिकेत बेटा... दसवीं बार वो किताब पढ़ने जा रहा हूं मैं...हाश्..."!
इतना कहकर उसने अपने टेबल के ड्रार कोई खोला और किताब निकाली "यू एंड मी-अ ब्यूटीफुल जर्नी".
अनिकेत ने उस किताब को सिर पर लगाया और फिर कहा "तुम्हारी वजह से मेरी डूबती हुई कंपनी बची और आज टॉप पर है...तुम्हारा एहसान रहेगा..."!
इतना कहकर उसने किताब खोल ली.
मुम्बई में बारिश हो रही थी. दैविक ने अपने लिए चाय बनाई और अपनी बाल्कनी के पास आकर बैठ गई. उसने कंबल ओढ़ लिया और फिर किताब उठाकर बैठ गई. किताब के कवर पेज पर एक लड़की की तस्वीर बनी हुई थी और उस पर टाइटल था "यूं एंड मी-अ ब्यूटीफुल जर्नी".
लद्दाख में ठंड थी और वो लड़का फोन को काट कर बाहर देखने लगा. बाहर एक ओक का पेड़ था जो पता नहीं कैसे इस मौसम में जिंदा था. शायद उसे वो यादें जिंदा रखी हुई थीं. उसके हरे पत्तों में कहीं कहीं लाल पत्ते झलक रहे थे.
उस लड़के को कुछ बातें याद आ गई और उसने एक गहरी सांस लेकर कहा "काश... मैं भी बन पाता...तुम्हारा अंधेरा..."!
इतना कहकर वो उन यादों में डूब गया जहां एक लड़की उससे कह रही थी "मैं चाहती हूं कि तुम मेरी रोशनी नहीं... मेरा अंधेरा बनो...रोशनी में हम सब एक मास्क लगा कर घूमते हैं...खुशी का मास्क...ब्रेव होने का मास्क...मगर अंधेरा...वो सब जानता है...हमारे आंसू... हमारा दर्द... हमारी कमजोरी...हमारा डर...सब कुछ... इसलिए... मैं चाहती हूं कि मेरा अंधेरा तुम बनो..."!
लड़का यादों से बाहर आ गया.
लड़के ने कॉफी का कप उठाया. पास ही "यूं एंड मी-अ ब्यूटीफुल जर्नी" किताब रखी हुई थी. लड़का किताब की तरफ से नजरें फेर कर बाहर की तरफ देखने लगा. उसे किताब पढ़ने की जरूरत नहीं थी. उसे किताब की हर लाइन याद थी. सब उसी ने तो लिखा था और लिखने से पहले, सब जिया था.
लड़का पुरानी यादों में खो गया.
(यू एंड मी-अ ब्यूटीफुल जर्नी)
मुम्बई, भारत
पॉश कॉलोनी,
मेरा घर, आज भी वैसा ही होगा ना जैसा सालों पहले था. पहले था. हम मुम्बई की एक उच्च वर्गीय कलोनी में रहा करते थे. यहां के ज्यादातर लोग काफी अमीर परिवार के लोग थे. खुद के बिजनेस या फिर काफी ऊंची नौकरियां या फिर पुश्तैनी अमीरी... इन्हीं में से एक मेरा परिवार भी था.
मेरे दादाजी का एक खुद का सुपर मार्केट था जिसे बाद में पापा प्रबल सिंह राठौड़ ने मॉल में तब्दील कर दिया. खुद उन्होंने होटल और एक रेस्टोरेंट खोल लिया जिसकी बाद में चेन्स बनती गई.
दादाजी के बाद पापा की बिजनेस पर चलने लगी और घर पर दादी...कल्याणी देवी. मां का तो कहीं नामोनिशान ही नहीं था. ना पापा मां की सुनते थे और दादी तो उन्हें बोलने भी नहीं देती थीं और ऐसा ही असर हम दोनों भाइयों पर भी हुआ. मैं घर का बड़ा बेटा था....ईधांत सिंह राठौड़...और भाई मुझसे काफी छोटा था. सात साल... ईशान्य...
और वहीं हमारे सामने रहती थी वो...अरिशा...मेरी अरिशा...
उसके पापा का भी अपना बिजनेस था. देखा जाए तो अरिशा का परिवार ही सारी कालोनी में सबसे ज्यादा अमीर था. उसके दादाजी कपिल नारायण राजपूत...काफी जाना पहचाना नाम थे.. कंस्ट्रकशन के बिजनेस में भी और राजनितिक में भी.
और उसी परिवार का इकलौता खून...अरिशा... जिसने कभी अपनी जिंदगी में परिवार को महसूस नहीं किया.
अरिशा के पापा राजवीर सिंह राजपूत... अपनी मर्जी के मालिक थे.
उनकी शादी उनके पापा ने उस वक्त की फिल्मों की जानी मानी हस्ती सुगन्धिता से करवा दी थी जिन्होंने उन्हें काफी परखा था पहले. सुगन्धिता अपने परिवार में इकलौती कमाने वाली थीं इसलिए जब कपिल नारायण ने उनके परिवार या फिर उनके पिता के सामने पूरे परिवार की जिम्मेदारी उठाने की बात कही तो उन्होंने लालच में इंकार नहीं किया और सुगन्धिता को राजवीर से शादी करनी पड़ी.
वो बहुत खूबसूरत थीं. ऐसा लगता था मानो छूने से ही मैली हो जाएंगी.‌ फिल्मों की पहुंची हुई हस्ती और घमंड अहंकार से कोसों दूर. मैंने मां से यही सुना था. घर के हर काम में दक्ष और खाना बनाना तो मानो उनके लिए बायें हाथ का खेल हो.
बाकी की औरतों ने उन्हें आने से पहले ही खुद से अलग थलग कर दिया. शायद उनकी खूबसूरती एक वजह यही होगी और दूसरी बात की उस जमाने में फिल्मों में काम करने वाली लड़कियों को समाज में संभ्रात माने जाने परिवार की महिलाएं खुद से दूर ही रखती थीं. भले ही उनका परिवार कितना भी गिरा हुआ हो मगर... उनके घर की औरतें खुद को फिल्मों में काम करने वाली औरतों से ऊंचा समझती थीं.
यही सुगन्धिता के साथ भी हुआ. कलोनी की किसी औरत ने
उनका स्वागत नहीं किया. उनकी दोस्ती हुई सिर्फ मेरी मां से. जिनकी शादी ठीक उनकी शादी से एक महीना पहले हुई थी. दोनों नई नवेली दुल्हनों ने एक दूसरे में दोस्त ढूंढ लिया.
सुगन्धिता आंटी बहुत गुणकारी थीं मगर उनका कोई भी गुण उनके पति के दिल में उनकी जगह नहीं बना पाया. हर महीने उन्हें एक नई लड़की के साथ देखा जा सकता था. राजवीर सिंह को सुगन्धिता आंटी से कोई खास मतलब नहीं था. शादी के दो साल बाद अरिशा के पैदा होने के बाद भी उनके व्यवहार में कोई बदलावी नहीं आई. यहां तक कि उन्होंने अरिशा को पहली बार तब देखा था जब वो दो महीने की थी मगर कभी उसे गोद में नहीं लिया. मां कहती थीं कि सुगन्धिता आंटी टूट चुकी थीं.
राजवीर अंकल का अपना एक फ्लैट था जिसके बारे में कलोनी में सबको पता था. उन्होंने वो अपनी एक प्रेमिका को दे रखा था और अक्सर वो वहीं पाये जाते थे. कपिल नारायण अक्सर उन्हें अपने आदमियों को भेज कर घर लाते थे. इसका गुस्सा वो सुगन्धिता आंटी पर निकाला करते थे.
हार कर सुगन्धिता आंटी ने एक फैसला लिया. कपिल नारायण के लाख मना करने के बाद भी उन्होंने फिल्मों में वापिस काम करना शुरू कर दिया. अरिशा तब डेढ़ साल की थी.
समाज ने थू थू करना शुरू कर दिया. लोग तरह तरह की बातें बनाने लगे मगर सुगन्धिता आंटी ने अपना फैसला नहीं बदला.
वहीं उन्हें भी प्यार हो गया.‌ फिल्मों में अब आंटी को छोटे मोटे रोल ही मिलते थे और वो भी नया एक्टर ही था. दोनों को एक दूसरे की परेशानी प्रभावित कर गई.
कलोनी में बात आग की तरह फैल गई. राजवीर अंकल अभी भी अपनी प्रेमिका के साथ रह रहे थे मगर उन पर किसी का ध्यान नहीं गया.‌सुगन्धिता आंटी पर सबने उंगलियां उठाना शुरू कर दिया.‌ तब की मीडिया भी कहां कम थी. सुगन्धिता आंटी को चरित्रहीन औरत का करार दे दिया गया.
दादी ने मां का सुगन्धिता आंटी से मिलना बंद करवा दिया. सुगन्धिता आंटी ने अपनी इकलौती दोस्त को गंवा दिया.
फिर अचानक से एक दिन सुगन्धिता आंटी गायब हो गई. अरिशा उस वक्त चार साल की थी. सिर्फ कपिल नारायण जानते थे कि वो कहां पर हैं.
नौ महीने बाद वो वापिस लाई गईं. वो एक्टर भी मानो गायब ही हो गया था. फिर वो कहीं नजर नहीं आया.
आंटी डिप्रेशन में चली गईं. राजवीर अंकल अपनी प्रेमिका में व्यस्त थे और अरिशा के दादाजी बिजनेस और अपनी इज्जत संभालने में.
आंटी अक्सर रातों को जाग कर चिल्लाती थीं. कलोनी की औरतों को सब नाटक लगता. दादी तो उन्हें "त्रिया चरित" ही कहती थीं.
हम भी बड़े हो रहे थे. मैं अरिशा से एक साल छोटा था. अरिशा के साथ कलोनी का कोई बच्चा नहीं खेलता था. वो किसी से भी अच्छे से बात नहीं करती थी वैसे भी.
आंटी का डिप्रेशन बढ़ता गया मगर उन्हें घर से बाहर नहीं निकाला गया. जब वो रातों को चीखती थी तो नौकर पकड़ कर उन्हें इंजेक्शन दे देते थे. उन्हें एक कमरे में बंद रखा जाता था.
अरिशा उस बड़े से घर में अकेली थी. एक पिता जिसे वो महीने में एक बार या एक बार भी नहीं देख पाती थी. एक डिप्रेशन में पड़ी मां जिसे समाज पागल और चरित्रहीन कहता था. बिजनेस में डूबे हुए दादाजी. किसी का ध्यान उस बच्ची पर नहीं था.
और वो रात... जो शायद ही किसी को भूले. राजवीर अंकल घर आये हुए थे.
सुगन्धिता आंटी ने उन्हें देखते ही "कातिल हो तुम...कातिल...", कहते हुए चीखना शुरू कर दिया. सारी कलोनी जाग गई.
दादी ने सुगन्धिता आंटी को बुरा भला कहना शुरू कर दिया.
सुगन्धिता आंटी चीख रही थीं. नौकर ने उन्हें शांत करवाने की कोशिश की तो उसे धक्का देकर वो कमरे से बाहर निकल आईं.‌ अरिशा के पापा और दादाजी हॉल में थे और अरिशा कमरे के बाहर बिना किसी भाव के खड़ी थी.
सुगन्धिता आंटी ने उसे देखा और फिर उसे पकड़ कर स्टोर रुम की तरफ भागीं. उन्होंने दो साल इस घर को अच्छे से संभाला था और उन्हें इस घर की हर चीज के बारे में पता था.
कपिल नारायण और राजवीर अंकल चौंक उठे. राजवीर अंकल को शायद पहली बार याद आया होगा कि अरिशा उनकी बेटी है. वो और दादाजी सुगन्धिता आंटी के पीछे भागे मगर वो स्टोर रुम में पहुंच गई और उन्होंने दरवाजा बंद कर लिया.
राजवीर अंकल ने बुरी तरह से दरवाजा पीट डाला.
उनके घर से आती आवाजों ने कलोनी को भी डरा दिया. कलोनी के कुछ समझदार लोग जिनमें एक मेरे पापा भी थे उनकेे घर की तरफ चले गए.
राजवीर अंकल दरवाजा पीट रहे थे.
सुगन्धिता आंटी ने चीखते हुए कहा था "मैं किसी को अपनी बेटी के साथ वो नहीं करने दूंगी जो मेरे साथ हुआ... मैं उसे यहां नहीं रहने दूंगी... मैं उसे अपने साथ ले जाऊंगी.. अपने साथ..."!
राजवीर अंकल ने कहा "दरवाजा खोलो सुगन्धिता...अरिशा को हाथ भी मत लगाना... मैं कह रहा हूं.... दरवाजा खोलो..."!
अंदर से कुछ बहता हुआ बाहर आया. राजवीर अंकल और दादाजी चौंक उठे. वहां जो समझदार लोग गए थे, वो भी डर गए थे. बहने वाला मिट्टी का तेल था.
सब लोगों ने दरवाजा तोड़ने का फैसला किया.
उन लोगों ने दरवाजा तोड़ दिया मगर बहुत देर हो चुकी थी. सुगन्धिता आंटी ने खुद को आग लगा दी थी और वो हंस रहीं थीं. उन्होंने अरिशा को पकड़ रखा था जिसे आग अपने लपेटे में ले रही थी.
राजवीर अंकल ने एक जोर का धक्का सुगन्धिता आंटी को दे दिया. वो दूसरी तरफ जा गिरी. अरिशा के उपर स्टोर रूम में रखे कंबल फेंक दिये गए. वो बेहोश हो चुकी थी. आठ साल की बच्ची... जिसने अपनी मां को मरते हुए देखा.
सुगन्धिता आंटी खुद को आग लगा कर मर गई. इतने सालों की तपिश उन्होंने खुद को आग लगा कर कम कर दी.
अरिशा एक हफ्ते तक हॉस्पिटल में रही.
वो वापिस आई तो लेकिन मीडिया और कलोनी वालों का निशाना अब सुगन्धिता आंटी की बजाय अरिशा हो गई थी. मीडिया वाले उसकी एक झलक पाने के लिए उसके घर के सामने खड़े रहते थे. राजवीर अंकल अपनी प्रेमिका को छोड़कर घर आ गए थे मगर अरिशा अब उनसे दूर रहने लगी थी.
दादी हमेशा मुझसे कहती थीं "उस लड़की से दूर रहना तुम...उसकी मां पागल थी और ‌ऊपर से...अरे मर्दों की बराबरी औरत को करना शोभा देता है क्या...अगर पति बाहर किसी औरत के साथ है मतलब पत्नी में ही कमी है...मगर उस त्रिया चरित ने क्या किया..कमी सुधारने की बजाय खुद ही किसी गैर मर्द के साथ गुलछर्रे उड़ाने लगी...और ऊपर से जन दी लड़की... लड़की से किसी का वंश चलता है क्या...बोलो भला..."!
दादी को इस बात का बड़ा गर्व था कि उनके दो ही पोते हैं. उनके भी कोई बेटी नहीं थी और मां के पास भी नहीं. मां को बेटी की कमी बड़ी खलती थी.
दादी कह देतीं "बेटी जन कर कौन सा बड़ा उपकार कर देती...अरे मैं तो कहती हूं कि तूने पिछले जन्म में बड़े पुन्न कमाये होंगे जो दो बेटे जने..."!
कलोनी में कहीं सत्संग होता तो भजन कम और अरिशा पुराण ज्यादा चलता. लोगों का मानना था कि सुगन्धिता आंटी का पागलपन अरिशा में भी आयेगा ही... क्योंकि वो उन्हीं की बेटी है.
हालांकि अरिशा दिखने में बिल्कुल भी सुगन्धिता आंटी की तरह नहीं थी. वो हूबहू अपने पापा की हमशक्ल थी. छोटी छोटी आंखें, कंधे तक झूलते सीधे बाल, लंबी हाईट, गेहुंआ रंग और दायें गाल पर पड़ता डिंपल. ये थी अरिशा. सुगन्धिता आंटी से बिल्कुल ओपोजिट.
कलोनी वालों को अरिशा से ना जाने क्या चिढ़ थी. हमेशा उस पर ताने कसते रहते.
और उस दिन, अपनी मां की मौत के तीन महीने बाद अरिशा को नाईटमेयर आया और फिर उसको स्लीप पैरालिसिस हो गया. बड़ी मुश्किल से दादाजी ने उसे संभाला पर घर की बाई ने ये बात पूरी कलोनी में फैला दी.
दादी ने कहा "मैं ना कहती थी... अपनी मां की ही तरह पागल है ये लड़की...कोई इसके नजदीक अपने बच्चों को ना भेजो... डायन अपनी बेटी को ले जाने आई है...अरे उसी का साया आ गया है इस लड़की पर..."!
कलोनी में बात फैल गई कि सुगन्धिता आंटी वापिस आ गई हैं और अरिशा को भी ले जाएगी. बस फिर क्या था...अरिशा को भी पागल करार दे दिया गया.
मां अरिशा से बहुत प्यार करती थीं. छुप छुप कर उसे अपने हाथ का बनाया खाना देती रहतीं. उनका डाकिया मैं था. आम के पेड़ से कूद कर मैं उनके आंगन में पहुंच जाता जहां अरिशा पेंटिंग करते हुए मिलती.
मेरी और अरिशा की दोस्ती बढ़ने लगी. मेरे अलावा उसका कोई दोस्त नहीं था. स्कूल में सब उसको बुली करते थे. उसको पागल बुलाते थे और सुगन्धिता आंटी को पागल कहते थे.
अरिशा के नाईटमेयर बढ़ते गए. उसको हफ्ते में एक बार स्लीप पैरालिसिस हो जाता. इतना की सांस लेना भी मुश्किल हो जाता था उसके लिए. मां अक्सर छुप कर उससे मिलने जाती थीं. एक मां ही थीं जिनसे वो क्लोज थी.
अरिशा अक्सर कहती थी "मां...", वो मेरी मां को मां ही कहती थी. वो मां से कहती थी "मां... मैं अपनी मां जैसी नहीं हूं ना..."!
मां एकदम से ना में सिर हिला देती और उसे गले से लगा लेती.
अगला साल उसके लिए और भी मुसीबत लाया जब उसके पापा की शादी उसकी दूर की बुआ दादी ने अपनी विधवा बहू से करवा दी और खुद भी उनके साथ रहने आ गई. दादाजी बिमार रहने लगे थे इसलिए उन्होंने भी इस रिश्ते के लिए हां कर दी.
अरिशा की सौतेली मां नभिदा अपने साथ दो बच्चे भी लाई थीं जो अरिशा से बड़े थे.‌ भाई अक्षत जो उससे पांच साल बड़ा था और बहन पूजा जो उससे दो साल बड़ी थी.
कलोनी वालों को खुली हुई कि घर के लिए एक लक्ष्मी और वारिस आ गया.
दादाजी की मौत के बाद अरिशा का जीना मुश्किल हो गया. उसे उसके रुम से निकाल कर उसकी मां यानि के सुगन्धिता आंटी के कमरे में भेज दिया गया. वहां पर अरिशा के नाइटमेयर और उसके स्लीप पैरालिसिस बढ़ने लगे थे. अब ये हर रोज का काम था और अरिशा की बुआ दादी ने ये बात हर जगह फैला दी.
अरिशा अब स्लीप पैरालिसिस के बाद चीखने भी लगी थी तो कलोनी वालों को लगता था कि उसकी मां का साया आ गया उस पर. वो बहुत बुरी तरह से चीखती थी और खुद को जगाने के लिए अक्सर खुद को चोट पहुंचा लेती. फ्रस्ट्रेशन में उसका गुस्सा भी बढ़ने लगा था.
धीरे धीरे अरिशा ने सोना ही छोड़ दिया. वो नहीं सोती थी. उसका एक फायदा हुआ कि वो पढ़ाई में और ज्यादा तेज हो गई. उसने अपनी थर्ड और फोर्थ एकसाथ स्पेशल परमिशन से कर ली थी.
जब भी मुझे और मां को मिलती थी, वो उसका सबसे ज्यादा अच्छा पल होता. मुझे भी उससे मिलकर खुशी होती.
अक्षत और पूजा उससे बहुत जलते थे. अक्षत तो अरिशा पर हाथ भी उठा देता था. धीरे धीरे अरिशा ने जवाब देना शुरू कर दिया था. वो भी अक्षत और पूजा को पूरा जवाब देती थी.
स्कूल में भी उसने फाइट बैक करना शुरू किया उनके खिलाफ जो उसे तंग करते थे. उन बच्चों की मां ने कई बार स्कूल आकर अरिशा को पागल करार दिया क्योंकि अरिशा ने अपने मार्शल आर्ट का पूरा पूरा इस्तेमाल उन पर करना शुरू कर दिया था. अरिशा को कोई खास फर्क नहीं पड़ता था. उसे पागल सुनने की आदत पड़ चुकी थी.
एक बार पूजा ने उसकी साइकिल तोड़ दी तो अरिशा ने उसे धक्का दे दिया. पूजा को चोट लग गई. नभिदा आंटी ने उसे बहुत मारा. कलोनी वालों के अनुसार उसे दौरा पड़ गया होगा.
उस दिन मैंने उसके जख्मों पर दवा लगाई थी तो उसने कहा था "तुम मेरे लिए बहुत खास हो...आम के अचार..."!
मैं बस मुस्कुरा दिया था.
अरिशा के बोर्ड के एग्जाम को तीन महीने थे जब पूजा ने उसे स्टेयर्स से धक्का दे दिया था. नभिदा आंटी ने कहा कि उसे पागलपन का दौरा पड़ा था और वो खुद कूद गई. कलोनी वालों ने मान भी लिया.
जब मां और मैं उससे मिले तब उसने सब बताया कि पूजा ने उसकी गुल्लक ले ली थी जिसमें उसने पैसे जमा किये थे. वो उसको लेने की कोशिश कर रही थी कि पूजा ने उसे धक्का दे दिया. अरिशा के दायें हाथ में चोट थी. प्लास्टर लग गया था मगर लड़की ने हिम्मत नहीं छोड़ी. उसने बायें हाथ से लिखने की प्रेक्टिस की और फिर लिखना सीख गई तो बायें हाथ से ही पेपर देकर टॉप किया.
मैं टेंथ में था जब अरिशा ने सिनियर हाई पास कर लिया और अचानक से बैंगलोर जाने की बात कही.
राजवीर अंकल कुछ कहते, इससे पहले ही नभिदा आंटी और  बुआ दादी ने मना कर दिया. अरिशा का जाना काफी खतरनाक हो सकता था क्योंकि अरिशा के नाम परदादादी ने पूरी प्रॉपर्टी का सेवन्टी फाइव परसेंट, उनका घर, अपना और सुगन्धिता आंटी का सारा इंश्योरेंस का पैसा सब कुछ करवा दिया था.
नभिदा आंटी ने अरिशा के नाइटमेयर और उसके स्लीप पैरालिसिस को उसका पागलपन बता कर राजवीर अंकल को भड़का दिया. राजवीर अंकल और अरिशा के बीच बात बिगड़ गई.‌
अरिशा अपने फैमिली लॉयर से मिली. सारा पैसा वो तभी इस्तेमाल कर सकती थी जब वो बालिग हो जाती मगर दादाजी शायद अंकल के बिहेवियर को जानते थे इसलिए उन्होंने दूसरा गार्डियन इसीलिए उन्हीं वकील अंकल को बनाया था.
वकील अंकल ने अपनी जिम्मेदारी दिखाई और अरिशा को अपने भरोसे बैंगलोर भेज दिया. वो वहां क्यों जाना चाहती थी, ये तो बस वही जानती थी मगर वहां जाकर वो सबको भूल गई. वो कभी घर नहीं आई. अंकल ने उससे बात करने की बहुत कोशिश की मगर वो सिर्फ वकील अंकल के कॉंन्टैक्ट में थी.
इसी तरह हमारे सफर का एक अध्याय खत्म हो गया.
छह साल बाद,
न्यूयॉर्क, अमेरिका
अपने पापा के कहने पर मैं न्यूयॉर्क आ चुका था. मुझे अपनी मास्टर्स डिग्री पूरी करनी थी. मैंने कहा भी कि मैं भारत में ही ठीक हूं मगर उन्होंने मुझे भेज ही दिया.... न्यूयॉर्क यूनिवर्सिटी.
यहां पर आये हुए मुझे एक साल हो गया था. पढ़ाई, दोस्त और अमेरिका की लाईफ में ऐसा उलझा था कि घर की भी याद नहीं आती थी.
एक अपार्टमेंट में मैं और वीर रहते थे. वीर भी मुम्बई से था. गुजराती फेमिली से. यहां पर वो भी बिजनेस में मास्टर करने आया था ताकि अपना फैमिली बिजनेस संभाल सके मगर जनाब को फोटोग्राफी का ज्यादा शौक था.
अपार्टमेंट के ठीक नीचे वाले फ्लोर पर मेरी आंटी रहती थीं. उनका कोई बच्चा नहीं था तो हम दोनों पर ही जान छिड़कती थीं. उन्होंने हमारे लिए एक साल में ही आधी हिंदी सीख ली थी.
अमेरिका की वीकेंड की रात के लाइफ स्टाईल के तो क्या ही कहने. चारों तरफ लाइट्स... भीड़... हंसते खिलते हुए लोग.
मैं और वीर भी ऐसे ही वीकेंड बिताते थे.
उस दिन भी मैं और वीर गलियों में बीयर की कैन लिए घूम रहे थे. वीर को जो भी चीज अच्छी लगती थी, उसी की फोटो निकालने लग जाता.
वो एक शॉप की फोटो ले रहा था कि अचानक एक लड़की सामने आ गई और उसने कहा "आर यू रिकॉर्डिंग मी राईट नाउ..."?
वीर चौंक गया. उसने एकदम से ना में सिर हिला दिया.
उस लड़की के साथ कुछ लड़के भी बाहर आ गए. मुझे बात बिगड़ती लगी तो मैं भी आगे बढ़ गया.
मैंने कहा "इट्स अ मिसअंडरस्टैंडिग मिस...ही इज नॉट टेकिंग योर पिक्चर..."!
एक लड़के ने कहा "गिव मी योर कैमरा..."!
वो लोग पिये हुए थे.
मैंने और वीर ने एक दूसरे की तरफ देखा.
तभी अचानक से एक आवाज आई "ओये...आम का अचार..."!
मैं और वीर चौंक उठे.
मैंने पीछे मुड़ कर देखा तो कुछ पल के लिए अपनी आंखों पर यकीन नहीं हुआ.
सामने काले रंग का लंबा सा कोट पहन कर और कोट की जेब में हाथ डाले खड़ी थी वो... अरिशा... हां वो अरिशा ही थी... और ज्यादा लंबी हो गई थी और बाल और ज्यादा छोटे.
वो मुस्कुरा मुझे ही देख रही थी और मैं हैरानी से उसकी तरफ देख रहा था.
हमारे सफर का दूसरा अध्याय शुरू हो चुका था.